El desencadenante fue un hecho fortuito: un barco escocés quedó atrapado entre los hielos y los expedicionarios se vieron obligados a construir una vivienda para pasar el invierno. Se trataba del buque Scotia perteneciente a la expedición antártica nacional escocesa, al mando del capitán William Speirs Bruce, que navegaba al mar Antártico a comienzos de 1903.

En la Omond House, tal fue el nombre dado a la construcción, los expedicionarios iniciaron investigaciones climáticas y sobre la flora y la fauna de la zona. Al llegar el verano el hielo se derritió y pudieron continuar viaje hasta Buenos Aires, donde se aprovisionaron y decidieron ofrecerle esas instalaciones y su instrumental al gobierno argentino. La venta tuvo una yapa: el traslado de los científicos locales hasta aquella isla austral. El entonces presidente Julio Argentino Roca concretó la compra por decreto y designó como encargada de la base a la Oficina Meteorológica Argentina, dependiente del Ministerio de Agricultura.

El 22 de febrero de 1904 los escoceses le entregaron a la Argentina el observatorio, que se convirtió en la primera base nacional en la Antártida y sigue en actividad desde entonces.

«En el silencio de islas Orcadas. Cómo vive la comisión científica entre los pingüinos y los témpanos», titulaba por entonces Caras y Caretas su nota en la que describía las particularidades de la vida cotidiana de aquellos hombres, en condiciones climáticas tan extremas.